OPT 폐지 법안 발의, 내 자녀 졸업 후 체류는 어떻게 되나
홍창환 연구소장
홍창환 미국 변호사 | goldcardlab.com
2026년 3월, 미국 연방 의회에서 두 가지 법안이 동시에 발의됐다.
하나는 OPT를 폐지하자는 법안이고, 다른 하나는 OPT를 연방법으로 명문화해 보호하자는 초당적 법안이다.
두 법안이 같은 시기에 의회에서 논의된다는 사실 자체가 현재의 긴장을 보여준다.
보호 법안이 필요했다는 것은, OPT가 이미 위협받고 있다는 의미다.
많은 한국 부모님들이 자녀의 미국 유학을 이 공식으로 계획한다.
명문대 합격 → F-1으로 입학 → OPT로 취업 → H-1B 취득 → 영주권 신청.
이 경로는 수십 년간 작동해왔다.
그러나 2026년 현재, 이 공식의 두 번째와 세 번째 단계가 동시에 흔들리고 있다.
1. OPT는 법률이 아닌 행정규정이다 — 이것이 왜 중요한가
OPT(Optional Practical Training)는
F-1 비자 학생이 졸업 후 전공 관련 분야에서 취업할 수 있도록 허용하는 제도다.
일반 전공은 12개월, STEM 전공은 최대 36개월까지 취업이 허용된다.
그런데 OPT의 법적 근거는 연방법이 아니라 행정부의 규정(CFR)이다.
즉, 의회 동의 없이 행정부가 규정을 바꾸거나 폐지할 수 있다.
트럼프 행정부는 이미 OPT 프로그램에 대한 재검토를 진행 중이라고 공식 발표했다.
아직 법안은 발의 단계에 머물러 있다.
2. 설령 OPT가 유지되더라도 — H-1B 장벽이 남아 있다
OPT가 폐지되지 않더라도 그 이후가 문제다.
OPT 기간이 끝나면 H-1B 취업비자를 취득해야 한다.
트럼프 행정부는 H-1B 스폰서 기업에 부과하는 수수료를
기존 대비 최대 100배 수준인 10만 달러로 인상하는 행정명령에 서명했고,
H-1B 소지자에게 적용되는 통상임금 기준을 33% 인상하는 규정도 추진 중이다.
H-1B 추첨 당첨 확률은 30~40% 수준이다.
3년 연속 탈락하는 사례도 드물지 않다.
OPT가 유지되어도 H-1B를 받지 못하면 체류가 끊긴다.
3. 2026년 5월, ICE가 OPT 단속을 전면 강화했다
2026년 5월 12일, 미국 이민세관집행국(ICE)은 F-1 유학생의
OPT 프로그램과 관련된 대규모 사기 단속 계획을 공식 발표했다.
국토안보수사국(HSI)은 의심스러운 OPT 고용주와 연관된 유학생이
1만 명 이상 확인됐다고 밝혔다.
단속 대상은 학생뿐 아니라 OPT 학생을 고용한 기업까지 포함된다.
단속에 연루되면 F-1 신분을 잃을 수 있고,
이후 미국 재입국이 어려워질 수 있다.
4. 졸업 후 선택지: 각 경로의 현실적 평가
현재 F-1 유학생이 졸업 후 미국에 합법적으로
체류하며 일할 수 있는 경로와 현실적 평가는 다음과 같다.
OPT + H-1B는 스폰서 기업과 추첨 당첨이 전제되어야 하며
OPT 폐지 논의와 H-1B 비용 급등이 맞물려 불확실성이 크다.
NIW는 석사 이상 학위와 업적 증명이 필요하고 약 2년이 소요된다.
EB-5(부모 신청)는 부모 투자금 $80만 달러가 필요하지만
자녀의 학력·취업·추첨 결과와 무관하게 독립적으로 진행되며
Expedited(급행처리) 프로젝트 활용 시 수개월 내 EAD 취득이 가능하다.
5. 지금 당장 준비해야 하는 것
자녀가 현재 미국에서 OPT로 취업 중이라면
고용 서류와 계약 구조를 점검하는 것이 먼저다.
ICE 단속 기준에 부합하는지 확인이 필요하다.
OPT 만료가 12개월 이상 남아 있다면 아직 선택지가 있다.
6개월 미만으로 남아 있다면 지금 당장 EB-5 절차를 시작해야
Concurrent Filing을 통해 체류를 연결할 수 있다.
자녀가 현재 재학 중이라면 졸업 후를 역산해야 한다.
Expedited(급행처리) EB-5 프로젝트를 활용하면 부모가 지금 신청을 시작해도
자녀 졸업 시점에 영주권 절차가 진행 중인 상태를 만들 수 있다.
OPT가 유지되면 추가 보험이 생기는 것이고,
폐지된다면 영주권이 유일한 대안이 된다.
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미국 이민은 타이밍이 전략입니다.
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